La definición, actualmente aceptada por la mayoría de desarrollo sosteniblese encuentra en informe Brundtland, elaborado en 1987 por la Comisión mundial sobre el medio ambiente y desarrollo, y que debe su nombre al entonces Primer Ministro noruego Gro Harlem Brundtland, que dirigía las sesiones:
El desarrollo sostenible, lejos de ser una condición final de armonía, es más bien el proceso de cambio en el que la explotación de los recursos, la dirección de las inversiones, la orientación del desarrollo tecnológico y los cambios institucionales se realizan en consonancia con las necesidades futuras, y con las actuales.
El documento al mismo tiempo, hizo hincapié en la protección de las necesidades de todos los individuos, con una óptica de legitimidad universal de aspirar a mejores condiciones de vida; así como de subrayar la necesidad y la importancia de una mayor participación de los ciudadanos con el fin de aplicar eficazmente un proceso democrático que contribuya a las decisiones en el ámbito internacional:
El desarrollo sostenible requiere la satisfacción de las necesidades básicas de todos y que se extienda a todos la oportunidad de poner en práctica sus aspiraciones de una vida mejor (…)
La satisfacción de las necesidades esenciales requiere no sólo de una nueva era de crecimiento económico para las naciones donde la mayoría de personas son pobres, sino también la garantía de que los pobres tengan su parte justa de los recursos necesarios para apoyar este crecimiento. Dicha equidaddebería ser favorecida tanto por el sistema político para asegurar la participación efectiva de los ciudadanos en la toma de decisiones, tanto por una mayor democracia en el nivel de opciones internacionales.
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